Quando l’ossessione per l’eccellenza incontra l’eternità: la storia di Roberto e dell’unico resort 5 stelle al mondo costruito in un sito UNESCO
Quando Roberto Principato mi racconta di aver iniziato a 13 anni e mezzo come lavapiatti, la sua voce al telefono tradisce ancora l’emozione di quel ragazzo nato a Parigi e catapultato in Sicilia dal sogno del padre. “Il padre sognava la sua terra,” dice semplicemente. Quello che non dice è che quel ragazzo sarebbe diventato l’unico manager al mondo a gestire un resort a 5 stelle nel cuore di un sito UNESCO. Villa Athena non è solo l’unico Resort immerso nel Parco Archeologico della Valle dei Templi: è il prodotto di una visione che ha trasformato l’impossibile in quotidiano.
“Avevo 13 anni e mezzo quando ho iniziato. Lavapiatti nelle trattorie. È tutta la vita che mi occupo di hotel,” mi confessa Roberto Principato, 58 anni, 43 dei quali dedicati all’hotellerie. “E sa cosa? È stata la più grande fortuna della mia vita.”
La storia potrebbe iniziare qui, con il classico racconto del self-made man dell’ospitalità. Invece inizia con una ferita: il trauma di chi nasce a Parigi ma viene strappato dalle sue radici adolescenziali per tornare alla terra natale del padre. “Per me non è stato facile passare da una metropoli a una piccola città,” ammette. Quella sensazione di spaesamento diventerà la sua arma segreta.
Perché quando anni dopo si troverà a gestire Villa Athena – “l’unico Resort a 5 stelle immerso nel cuore del Parco Archeologico della Valle dei Templi, dichiarato dall’UNESCO Patrimonio Mondiale dell’Umanità, con ingresso diretto ed esclusivo” – capirà istintivamente cosa significa far sentire a casa chi si trova in un posto che non ha eguali al mondo.
La Fame di Mondo che Cambia Tutto
“Ho sempre avuto sete di curiosità e fame di conoscere i popoli,” dice, e in questa frase c’è il DNA del suo futuro successo. Anche se piccolo, nella gavetta siciliana riesce a farsi notare: “Mi hanno offerto lavoro in sala, poi al bar, dal bar mi passano come chef DE RANG.”
A 18 anni la svolta: “Decido di andare negli Stati Uniti per conoscere i popoli.” Princess Cruise, “vari ranghi, un’infinità di ruoli, e tanta conoscenza di popoli. Girando il mondo ho imparato a conoscere i popoli.”
Negli anni Novanta, “per un caso,” torna in Italia. Poi la chiamata che cambierà tutto: “Vengo chiamato dopo l’apertura di uno degli hotel del gruppo Athena Hotel, di cui uno destinato a diventare leggenda”.
Villa Athena: L’Impossibile Fatto Realtà
“Nel lontano 2008 dopo la ristrutturazione le cose cambiano, e mi propongono il managment dell’Hotel Villa Athena Resort.” La scelta non è casuale. Villa Athena rappresenta una sfida che nessun manuale di management ha mai contemplato.
Il resort nasce nel 1972 come boutique hotel quando “la proprietà era stata acquisita per venire ad abitarci, ma dopo si pensa che diventa un hotel.” Dal 2009 diventa 5 stelle, ma la vera rivoluzione è concettuale: “Si pensa di migliorare questo hotel per renderlo un prodotto di alta qualità e spostarsi in un mondo luxury.”
Il problema? “Non avevamo un paragone del luxury,” confessa Roberto. “Ma abbiamo intuito che c’era un mercato luxury che bussava, questo prima del 2008.”
Avevamo compreso come il segmento luxury poteva essere la strada giusta.” La strategia è audace: “Abbiamo investito molto capitale, abbiamo ridotto il numero di camere per dare un’esperienza luxury, grazie al Tempio della Concordia.”
Il risultato sfida ogni logica del settore e crea qualcosa di irripetibile nel panorama mondiale del luxury hospitality. Villa Athena è letteralmente l’unico resort all’interno del parco UNESCO, con accesso privato esclusivo al Parco Archeologico. Mentre altri hotel luxury si vantano di viste sul mare o sulle montagne, qui gli ospiti guardano direttamente templi di 2.600 anni dal loro letto.
“L’esperienza dentro e fuori, è l’unica dimora storica che si trova in 45 ettari di parco, un’emozione unica,” spiega Roberto. Ma è l’accesso che rende tutto magico: un tornello privato che collega direttamente l’hotel ai sentieri archeologici, permettendo agli ospiti di camminare tra i templi all’alba o al tramonto, quando il sito è chiuso al pubblico.
Come dice citando Luigi Pirandello: “… Oltre il bosco, sul lungo ciglione sorgevano i famosi tempii superstiti che parevano collocati apposta, a distanza per accrescere la meravigliosa vista della Villa principesca.” Da “ I vecchi e i giovani” Luigi Pirandello.
E infatti, dalla terrazza della Villa Suite, il tempio dorico più perfetto al mondo si staglia contro il cielo come se fosse stato progettato appositamente per lo sguardo degli ospiti.
La Villa Suite: Quando il Lusso Incontra l’Eternità
Villa Athena oggi offre sistemazioni che vanno dalle Classic alle Villa Suite, ma è quest’ultima che rappresenta l’apice dell’esperienza impossibile. 60 metri quadri di luxury assoluto con la “deliziosa mega terrazza privata” che offre quello che nessun altro hotel al mondo può garantire: “vista panoramica dell’area archeologica, l’intera collina templare e il Tempio della Concordia, che vi farà sentire sospesi nel tempo e nello spazio.”
Immaginate svegliarvi e trovarvi di fronte al tempio dorico più perfetto del mondo, illuminato dalla luce dell’alba. Bagno in marmo con ceramiche siciliane, jacuzzi privata, salotto con bar, due schermi TV da 55″ e 50″ – ma tutti questi dettagli luxury impallidiscono di fronte alla sensazione di essere ospiti della storia millenaria.
Le innovative Villa Athena Adjoining rappresentano un’altra unicità: “l’unione di più camere o suites, con un accesso unico alla zona comunicante” che permette a famiglie o gruppi di vivere insieme l’esperienza archeologica mantenendo privacy ed esclusività assoluta.
“Il recente restauro del resort ha procurato un profondo rinnovamento di tutti gli ambienti, delle camere e delle suite con vista sui templi e sul parco di ulivi secolari,” garantendo che ogni spazio respiri l’equilibrio perfetto tra contemporaneità e storia, tra comfort moderno e suggestione eterna.
Cenare con gli Dei: La Gastronomia Come Teatro dell’Impossibile
Ma è nella gastronomia che Villa Athena raggiunge vette di impossibile suggestione. “La Terrazza degli Dei” non è solo un nome evocativo: è letteralmente “l’unico ristorante di Agrigento immerso nel cuore della Valle dei Templi” che offre “un’incomparabile vista del Tempio della Concordia e di Giunone” mentre si cena.
L’Executive Chef Massimiliano Ballarò e il Sushi Chef Ferdinando Arcoleo rappresentano l’eccellenza gastronomica siciliana e internazionale. Due stelle della cucina che “magistralmente trasformano una selezione dei migliori prodotti locali per elaborare piatti che raccontano la cucina Siciliana” in un contesto dove ogni boccone è accompagnato da 2.600 anni di storia.
Il menu à la carte “propone una cucina tipica siciliana rivisitata mantenendo inalterato il sapore della nostra terra,” ma è l’esperienza complessiva a essere irripetibile: cenare con vista sui templi illuminati, dove ogni piatto diventa parte di un dialogo millenario tra gusto e bellezza.
Il “Ristorante Federico II” completa l’offerta gastronomica con una terrazza dove “Il Tempio della Concordia e di Giunone si offrono con tutta la suggestione che questo luogo dell’anima può procurare.” Aperto tutto l’anno, offre pranzi e aperitivi con vista diretta sui templi, trasformando ogni momento conviviale in un’esperienza archeologica.
Benessere in una Cisterna Greca: La SPA dell’Impossibile
Villa Athena SPA rappresenta forse l’unicità più straordinaria dell’intero resort. Ricavata dalla “trasformazione di un antico locale destinato alla conservazione del grano e dell’olio raccolto nella Valle dei Templi circostante,” è letteralmente l’unica SPA al mondo costruita in una cisterna greca antica.
Immaginatevi rilassarvi in un ambiente termale dove le pietre che vi circondano hanno visto passare millenni di storia. Ogni trattamento benessere diventa un viaggio nel tempo, ogni momento di relax un dialogo con l’antichità. Non è solo lusso contemporaneo: è benessere archeologico, un’esperienza che sfida ogni definizione tradizionale di SPA.
Le esperienze esclusive di Villa Athena rappresentano un’altra dimensione di unicità nel panorama luxury mondiale. Qui non si tratta di semplici attività turistiche, ma di immersioni autentiche nel territorio millenario.
L'”Orto Experience” e la “Cooking Class” permettono agli ospiti di raccogliere ingredienti negli orti del resort e trasformarli in piatti della tradizione siciliana. L'”Adotta un Albero di Ulivo” e l'”Olio Experience” creano un legame emotivo duraturo con la terra, mentre la “Pistacchio Experience” celebra uno dei prodotti più preziosi dell’isola.
Il “Pic-Nic a Villa Athena Farm” trasforma il pranzo in un’esperienza bucolica tra ulivi secolari e vista sui templi, mentre le “Villa Athena Experiences” comprendono momenti come “Benvenuto nel benessere” che introducono gli ospiti alla filosofia del resort.
Queste non sono attività standard da resort: sono esperienze impossibili da replicare altrove, perché nascono dall’incontro unico tra territorio millenario, prodotti autentici e una location che non ha eguali al mondo.
L’Emozione Come Strategia Rivoluzionaria
“Ho compreso che ciò che conta è l’emozione,” dichiara Roberto, arrivando al cuore della sua rivoluzione. “Altri hotel sono asettici, invece Villa Athena offre un’emozione unica nell’hotel, ma poi quando guardi fuori vedi un patrimonio.”
La differenza è abissale: “Oggi la clientela efficace vuole l’esperienza e la connessione, vivere l’esperienza della città. La chiave è metterci il cuore.”
I risultati parlano: “L’hotel è spesso pieno durante quasi tutto l’anno. Tutto il mondo visita l’hotel: da statunitensi e asiatici al mercato domestico.”
La strategia evolutiva del brand è stata brillante e necessaria per posizionare un prodotto così unico nel mercato globale: “Sono passato da Agrigento come leva, poi a Villa Athena, e terza fase: diventare partner di Small luxury Hotels of the worlds e Hilton for the stay.”
L’ingresso nel portfolio Hilton rappresenta una mossa strategica fondamentale: amplifica la forza del marketing internazionale senza compromettere l’identità territoriale. Esservi partner significa accesso a una rete di distribuzione globale, standard di servizio riconosciuti mondialmente, e il prestigio di un brand che gestisce alcune delle proprietà più esclusive al mondo.
Ma Villa Athena mantiene la sua unicità: è l’unica proprietà Hilton al mondo costruita in un sito UNESCO, l’unica che può offrire accesso privato a templi millenari, l’unica dove il luxury hospitality incontra l’archeologia in modo così drammatico e autentico.
Villa Athena vi aspetta: www.hotelvillaathena.it .
Leadership Come Arte del ‘Noi’
“Mentalità della porta aperta. Come leader mi chiamo ‘noi’ e mai ‘io’. Facciamo briefing e racconti, guardiamo e controlliamo gli ospiti e li chiamiamo per nome.”
La filosofia manageriale è rivoluzionaria: “Tutti fanno del loro meglio, tutti conoscono la filosofia del team e per me la chiave è motivare tutti i giorni. Sono uno di loro e voglio far innamorare il team ogni giorno.”
“Leadership per me è coerenza e sinergia. Leadership è creare sinergia come un team di uccelli che vola tutto insieme. Sono tutti il numero 1.”
La Differenza Dell’Esperienza
“Ciò che ha fatto la differenza è l’esperienza,” afferma Roberto. “L’esperienza è la chiave. Gestisco 100 collaboratori e so cosa sta pensando il cameriere o chi fa le notti, chi fa i sacrifici. Ci sono passato, ho messo le mani in pasta, ho fatto tutto nella mia carriera e continuo.”
Questa comprensione viscerale emerge ovunque. “Ho fatto tante cose, dai corsi di dattilografia, dalla gestione IVA all’uso del telex.”
La filosofia operativa è semplice: “La mia visione è: mi ci metto dentro e lo faccio, e si trovano le soluzioni. Bisogna avere calma e professionalità.”
Appassionati vs Mercenari
“Mi affido a un team per selezionare il personale, ma distinguo tra appassionati e mercenari,” dichiara con chiarezza brutale. “C’è chi cerca uno stipendio e chi cerca esperienza, cuore e coraggio. Ci sono due gruppi: chi cerca uno stipendio e chi cerca coraggio, chi si sfida, chi si impegna, che vuole migliorare.”
Il processo è rigoroso: “La chiave è arrivare perché ti vogliono offrire ciò che cerco, non un mercenario. Sono super scrupoloso e voglio comprendere chi ho in casa. Ho domande mirate perché so di cosa ho bisogno e certe qualità le hai o non le hai.”
Innovazione con l’Anima
“Tanto gira sull’ecosostenibilità e una clientela molto più smart, tanta innovazione anche con l’intelligenza artificiale e i prodotti chilometri zero,” spiega Roberto parlando delle sfide contemporanee.
“Ma manteniamo un’anima, siamo tradizione e storia. Parliamo di 2.600 anni di storia, siamo archeologia, siamo un museo a cielo aperto. La chiave prima dell’innovazione è il cuore, l’emozione è il nocciolo vero che conta.”
Le Sfide Come Energia
“Le sfide sono state poche,” confessa, “perché alla fine l’esperienza ha portato avanti le cose e la location che abbiamo, e vedo i problemi come sfide. Ho affrontato ogni cosa come una sfida appassionante, non percependole come problemi.”
“Do importanza all’ascoltare i clienti. Ogni giorno c’è una sfida nuova.”
L’Ospitalità Ridefinita
“Ospitalità è rendere il soggiorno un’emozione finale e farlo sentire a casa,” sintetizza Roberto. “Per gli ospiti vendiamo un’emozione. L’ospite arriva da un’esperienza che inizia dal nostro sito. La chiave è regalare questa emozione. Il ‘noi’ è dare il momento finale e l’emozione dell’ospite è la cosa più importante del mondo.”
Il Progetto che Guarda Oltre
“Ho un progetto No-profit che si chiama ‘Impariamo dall’Eccellenza‘,” confida Roberto. “In questo progetto raggruppo tutti i talenti che cercano di formare le future leve, i futuri manager. Voglio lasciare le nuove leve. Voglio dare uno strumento al futuro e ‘Impariamo dall’Eccellenza’ fa diversi master nelle università.”
“La chiave è far innamorare le nuove generazioni. Sono la chiave europea per insegnare queste cose, e loro amano ciò che fanno e lo fanno no profit.”
Il riconoscimento nell’European Hotel Managers Association – che riunisce “oltre 470 direttori che gestiscono, in 24 diversi paesi, i più prestigiosi hotel europei” – testimonia l’eccellenza raggiunta.
Il progetto: www.ehma-italia.it
La Passione Come Carburante
“Ammetto di avere fortuna,” conclude Roberto. “43 anni che faccio questo mestiere e non lo vivo come lavoro, vivo la mia passione. Ogni giorno faccio ciò che amo. La passione vi farà volare. Fatelo per passione, siate intraprendenti, tutti abbiamo la possibilità.”
“Sento di avere la responsabilità di far innamorare gli altri per ciò che faccio e il lavoro che faccio. Amo il fatto che l’ospite mi abbraccia e lo fa per me. Credo nel ‘io sono come voi’ e lo credo davvero, sono uno di noi.”
L’Invito all’Impossibile
Villa Athena vi aspetta in Via Passeggiata Archeologica, 33 ad Agrigento www.hotelvillaathena.it . Non è una vacanza: è un confronto con l’eternità filtrato attraverso l’umanità di chi ha trasformato la propria fame di mondo in un’esperienza che ridefinisce il lusso.
Qui potrete cenare con vista sul Tempio della Concordia, svegliarvi di fronte a 2.600 anni di storia, rilassarvi in una SPA ricavata da una cisterna greca antica, passeggiare tra i templi attraverso l’accesso privato del resort, adottare un ulivo secolare, degustare olio prodotto negli stessi terreni dove camminarono i filosofi greci.
Perché Villa Athena, sotto la guida di Roberto Principato: è la dimostrazione che quando visione, passione e territorio si fondono, nasce qualcosa che sfida le definizioni stesse di hotellerie. È il dialogo impossibile tra eternità e contemporaneità, orchestrato da un uomo che ha fatto dell’ospitalità la sua missione di vita.
Come dice lo stesso Roberto: “La Sicilia dei Millenni è qui.” E lui ne è diventato il custode perfetto di un’esperienza che non troverete da nessun’altra parte al mondo.
